ਸੰਤ ਪ੍ਰੇਮਾਨੰਦ ਇੱਕ ਪੁਰਾਣੇ, ਖੰਡਰ ਹੋਏ ਮੰਦਰ ਦੀਆਂ ਪੌੜੀਆਂ ‘ਤੇ ਇਕੱਲੇ ਬੈਠੇ ਸਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਦਿਲ ਦੁੱਖ ਨਾਲ ਭਾਰਾ ਸੀ। ਸ਼ਾਮ ਦੀ ਕੋਮਲ ਹਵਾ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਆਸ਼ਰਮ ਤੋਂ ਦੂਰ-ਦੁਰਾਡੇ ਮੰਤਰਾਂ ਦੀਆਂ ਗੂੰਜਾਂ ਲੈ ਕੇ ਜਾਂਦੀ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਕਦੇ ਘਰ ਕਹਿੰਦੇ ਸਨ। ਦਰਦ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ, ਸੰਧਿਆ ਅਸਮਾਨ ਦੇ ਖਾਲੀਪਣ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਉਹ ਦੁਨੀਆਂ ਜੋ ਕਦੇ ਉਸਨੂੰ ਨਿੱਘ ਅਤੇ ਸ਼ਰਧਾ ਨਾਲ ਗਲੇ ਲਗਾਉਂਦੀ ਸੀ, ਹੁਣ ਠੰਡੀ ਅਤੇ ਉਦਾਸੀਨ ਜਾਪਦੀ ਸੀ।
“ਮੈਨੂੰ ਆਸ਼ਰਮ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ,” ਉਸਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਇੱਕ ਫੁਸਫੁਸਾਹਟ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੂਰ ਸੀ, ਪਰ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਨਾਲ ਭਾਰੀ ਸੀ। ਸ਼ਬਦਾਂ ਦਾ ਸੁਆਦ ਉਸਦੀ ਜੀਭ ‘ਤੇ ਕੌੜਾ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਬੋਲਣਾ ਉਸ ਦਰਦਨਾਕ ਹਕੀਕਤ ਨੂੰ ਮਜ਼ਬੂਤ ਕਰਦਾ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਸਹਿਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਆਸ਼ਰਮ ਉਸਦੀ ਪਨਾਹ, ਉਸਦੀ ਪਵਿੱਤਰ ਥਾਂ, ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਜਗ੍ਹਾ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਜੀਵਨ ਧਿਆਨ, ਨਿਰਸਵਾਰਥ ਸੇਵਾ ਅਤੇ ਬ੍ਰਹਮ ਗਿਆਨ ਦੀ ਪ੍ਰਾਪਤੀ ਲਈ ਸਮਰਪਿਤ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ, ਆਪਣੀ ਅਟੱਲ ਸ਼ਰਧਾ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਉਸਨੇ ਹੁਣ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਕੱਢਿਆ ਹੋਇਆ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਦੁਆਰਾ ਤਿਆਗਿਆ ਹੋਇਆ ਪਾਇਆ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ‘ਤੇ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਭਰੋਸਾ ਕੀਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਮਾਰਗਦਰਸ਼ਨ ਕੀਤਾ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਮੁੱਠੀਆਂ ਫੜੀਆਂ, ਆਪਣੇ ਨਹੁੰ ਆਪਣੀਆਂ ਹਥੇਲੀਆਂ ਵਿੱਚ ਖੋਦੇ ਹੋਏ, ਗੁੱਸੇ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਸਗੋਂ ਇੱਕ ਡੂੰਘੀ ਅਤੇ ਦਰਦਨਾਕ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਤੋਂ। “ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਰਹੋ…” ਉਸਨੇ ਖਾਲੀਪਨ ਨੂੰ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਗੱਲ ਸੁਣਨ ਵਾਲਾ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਬਚਿਆ। ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਉਹ ਕਦੇ ਆਪਣਾ ਚੇਲਾ, ਆਪਣਾ ਅਧਿਆਤਮਿਕ ਪਰਿਵਾਰ ਮੰਨਦਾ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸ ਤੋਂ ਮੂੰਹ ਮੋੜ ਲਿਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਦਿੱਤਾ ਸੀ – ਆਪਣਾ ਗਿਆਨ, ਆਪਣਾ ਪਿਆਰ, ਆਪਣੀ ਆਤਮਾ – ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ, ਉਸਦੀ ਲੋੜ ਦੇ ਸਮੇਂ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਤਿਆਗ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
ਆਸ਼ਰਮ ਦੀਆਂ ਯਾਦਾਂ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਲਹਿਰਾਂ ਵਾਂਗ ਭਰ ਗਈਆਂ ਜਿਵੇਂ ਇੱਕ ਨਾਜ਼ੁਕ ਕੰਢੇ ਨਾਲ ਟਕਰਾਉਂਦੀਆਂ ਹਨ। ਉਸਨੂੰ ਸਵੇਰੇ ਦੇ ਉਹ ਦਿਨ ਯਾਦ ਆਉਂਦੇ ਸਨ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸਵੇਰ ਦੀ ਪਹਿਲੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਜਾਗਦਾ ਸੀ, ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਉਦੇਸ਼ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਡੂੰਘੇ ਧਿਆਨ ਵਿੱਚ ਬੈਠਦਾ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਆਤਮਾ ਬ੍ਰਹਮ ਨਾਲ ਜੁੜੀ ਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ, ਉਹ ਖੋਜੀਆਂ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਅਧਿਆਤਮਿਕ ਯਾਤਰਾਵਾਂ ਵਿੱਚ ਮਾਰਗਦਰਸ਼ਨ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਕਦੇ ਦਿਲਾਸੇ ਦਾ ਸਰੋਤ ਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦ ਸਦੀਆਂ ਦੀ ਬੁੱਧੀ ਦਾ ਭਾਰ ਚੁੱਕਦੇ ਸਨ। ਆਸ਼ਰਮ ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਜਗ੍ਹਾ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਦਿਲਾਸਾ ਮਿਲਦਾ ਸੀ, ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਜਵਾਬ ਲੱਭਣ ਲਈ ਆਉਂਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮਾਰਗਦਰਸ਼ਨ ਦੇਣ ਲਈ ਉੱਥੇ ਹੁੰਦਾ ਸੀ।
ਪਰ ਸ਼ਕਤੀ, ਉਸਨੇ ਸਿੱਖਿਆ ਸੀ, ਇੱਕ ਧੋਖੇਬਾਜ਼ ਸ਼ਕਤੀ ਸੀ, ਜੋ ਸਭ ਤੋਂ ਪਵਿੱਤਰ ਆਤਮਾਵਾਂ ਨੂੰ ਵੀ ਭ੍ਰਿਸ਼ਟ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ-ਜਿਵੇਂ ਸਮਾਂ ਬੀਤਦਾ ਗਿਆ, ਆਸ਼ਰਮ ਦੇ ਅੰਦਰ ਕੁਝ ਵਿਅਕਤੀ ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਭਾਵ ਤੋਂ ਈਰਖਾ ਕਰਨ ਲੱਗ ਪਏ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਦੀ ਨਿਮਰਤਾ ਅਤੇ ਦਿਆਲਤਾ ਨੂੰ ਕਮਜ਼ੋਰੀਆਂ ਸਮਝਿਆ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਫਾਇਦਾ ਉਠਾਇਆ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ। ਧੋਖੇ ਦੀਆਂ ਫੁਸਫੁਸੀਆਂ ਗਲਿਆਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਫੈਲ ਗਈਆਂ, ਉਸਦੇ ਪੈਰੋਕਾਰਾਂ ਦੇ ਦਿਲਾਂ ਵਿੱਚ ਸ਼ੱਕ ਦੇ ਬੀਜ ਬੀਜੇ। ਇੱਕ ਸਧਾਰਨ ਗਲਤਫਹਿਮੀ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਹਨਾਂ ਦੇ ਆਪਣੇ ਲੁਕਵੇਂ ਏਜੰਡੇ ਸਨ, ਨੇ ਉਸਦੇ ਪਤਨ ਦਾ ਕਾਰਨ ਬਣਾਇਆ। ਉਸ ਉੱਤੇ ਆਸ਼ਰਮ ਦੀ ਅਖੌਤੀ ਸਦਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਭੰਗ ਕਰਨ, ਰਸਤੇ ਤੋਂ ਭਟਕਣ, ਆਪਣੇ ਪਵਿੱਤਰ ਅਹੁਦੇ ਦੇ ਅਯੋਗ ਹੋਣ ਦਾ ਦੋਸ਼ ਲਗਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ।
ਦੋਸ਼ ਇਸ ਲਈ ਨਹੀਂ ਸਨ ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਕੋਈ ਸੱਚਾਈ ਸੀ, ਸਗੋਂ ਇਸ ਲਈ ਸਨ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਆਏ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਬਚਾਅ ਕਰਨ, ਆਪਣੇ ਇਰਾਦਿਆਂ ਨੂੰ ਸਮਝਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਪਰ ਲਹਿਰਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਉਸਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਹੋ ਗਈਆਂ ਸਨ। ਉਸਦੇ ਬੋਲ ਬੋਲੇ ਕੰਨਾਂ ‘ਤੇ ਪਈਆਂ। ਫੈਸਲਾ ਤੇਜ਼ ਅਤੇ ਬੇਰਹਿਮ ਸੀ – ਉਸਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਛੱਡਣਾ ਸੀ, ਪ੍ਰਭਾਵੀ। ਕੋਈ ਵਿਦਾਈ ਨਹੀਂ, ਕੋਈ ਦੂਜਾ ਮੌਕਾ ਨਹੀਂ, ਕੋਈ ਸਪੱਸ਼ਟੀਕਰਨ ਨਹੀਂ।
ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ, ਉਹ ਚਲਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ ‘ਤੇ ਚੋਗੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਵਿਸ਼ਵਾਸਘਾਤ ਦੇ ਬੋਝ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਲੈ ਕੇ। ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਉਦੇਸ਼ ਦੇ ਭਟਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਪੈਰ ਧੂੜ ਨਾਲ ਭਰੇ ਰਸਤਿਆਂ ‘ਤੇ ਘਸੀਟ ਰਹੇ ਸਨ, ਉਸਦਾ ਮਨ ਅਵਿਸ਼ਵਾਸ ਅਤੇ ਦੁੱਖ ਦੇ ਬੇਅੰਤ ਚੱਕਰ ਵਿੱਚ ਫਸਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਸ਼ਰਮ ਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਦੇ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਇਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪਤਝੜ ਦੇ ਪੱਤੇ ਵਾਂਗ ਤਿਆਗ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਇੱਕ ਉਦਾਸੀਨ ਹਵਾ ਉਸਨੂੰ ਉਡਾ ਕੇ ਲੈ ਜਾਂਦੀ ਹੈ।
ਹੁਣ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਮੰਦਰ ਦੇ ਬਾਹਰ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਦੁਨੀਆ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਬਿਨਾਂ ਅੱਗੇ ਵਧਦਾ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਇਕੱਲਤਾ ਦਾ ਇੱਕ ਭਾਰੀ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ। ਉੱਪਰਲੇ ਤਾਰੇ ਉਦਾਸੀਨਤਾ ਨਾਲ ਟਿਮਟਿਮਾਉਂਦੇ ਸਨ, ਰੁੱਖ ਆਪਸ ਵਿੱਚ ਘੁਸਰ-ਮੁਸਰ ਕਰਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਸ਼ਹਿਰ ਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਦੀ ਦੂਰ-ਦੁਰਾਡੇ ਦੀ ਗੂੰਜ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਦਿਵਾਉਂਦੀ ਸੀ ਕਿ ਸਮਾਂ ਕਿਸੇ ਲਈ ਨਹੀਂ ਰੁਕਦਾ – ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਵੀ ਨਹੀਂ ਜੋ ਕਦੇ ਸਤਿਕਾਰੇ ਜਾਂਦੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਭਾਰੀ ਹਉਕਾ ਛੱਡਿਆ, ਆਪਣੇ ਮੱਥੇ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਗੋਡਿਆਂ ਨਾਲ ਟਿਕਾਇਆ, ਉਸਦਾ ਸਰੀਰ ਉਸਦੇ ਦੁੱਖ ਦੇ ਭਾਰ ਤੋਂ ਕੰਬ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਪਰ ਉਸਦੀ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਵੀ, ਉਮੀਦ ਦੀ ਇੱਕ ਹਲਕੀ ਜਿਹੀ ਝਲਕ ਸੀ। ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਥੋੜ੍ਹੇ ਸਮੇਂ ਲਈ ਹੈ, ਕਿ ਦੁੱਖ ਹੋਂਦ ਦੇ ਵਿਸ਼ਾਲ ਅਸਮਾਨ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਗੁਜ਼ਰਦਾ ਤੂਫਾਨ ਹੈ। ਸ਼ਾਇਦ ਇਹ ਵੀ ਇੱਕ ਇਮਤਿਹਾਨ ਸੀ – ਨਿਰਲੇਪਤਾ, ਲਚਕੀਲੇਪਣ ਵਿੱਚ, ਮਨੁੱਖੀ ਬੰਧਨਾਂ ਦੀ ਅਸਥਿਰਤਾ ਨੂੰ ਸਮਝਣ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸਬਕ। ਉਸਨੇ ਹਮੇਸ਼ਾਂ ਛੱਡਣ, ਬ੍ਰਹਮ ਇੱਛਾ ਦੇ ਅੱਗੇ ਸਮਰਪਣ ਕਰਨ ਦੇ ਫਲਸਫੇ ਦਾ ਪ੍ਰਚਾਰ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੁਣ, ਬ੍ਰਹਿਮੰਡ ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਚੀਜ਼ ਦਾ ਅਭਿਆਸ ਕਰਨ ਦਾ ਮੌਕਾ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਪ੍ਰਚਾਰ ਕੀਤਾ ਸੀ।
ਇੱਕ ਹੰਝੂ ਪੂੰਝਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ ਸਿੱਧੀ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਡੂੰਘਾ ਸਾਹ ਲਿਆ। ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਘਰ, ਆਪਣੇ ਚੇਲੇ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪੂਜਾ ਸਥਾਨ ਗੁਆ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਗੁਆਇਆ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਅਡੋਲ ਰਿਹਾ, ਅਤੇ ਜਿੰਨਾ ਚਿਰ ਉਸਦੀ ਆਤਮਾ ਚਮਕਦੀ ਰਹੇਗੀ, ਉਸਨੂੰ ਅੱਗੇ ਵਧਣ ਦਾ ਰਸਤਾ ਮਿਲ ਜਾਵੇਗਾ। ਸ਼ਾਇਦ ਇਹ ਅੰਤ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਸਗੋਂ ਇੱਕ ਨਵੀਂ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਸੀ – ਇੱਕ ਨਵਾਂ ਰਸਤਾ ਬਣਾਉਣ ਦਾ, ਨਵੇਂ ਖੋਜੀਆਂ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਣ ਦਾ, ਇੱਕ ਆਸ਼ਰਮ ਦੀਆਂ ਕੰਧਾਂ ਤੋਂ ਪਰੇ ਆਪਣੀ ਬੁੱਧੀ ਫੈਲਾਉਣ ਦਾ ਮੌਕਾ।
“ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਰਹੋ…” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ, ਇਸ ਵਾਰ ਇੱਕ ਬੇਨਤੀ ਵਜੋਂ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਇੱਕ ਸ਼ਾਂਤ ਬੇਨਤੀ ਵਜੋਂ। ਉਹ ਇਕੱਲਾ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ। ਉਸ ਬ੍ਰਹਮ ਮੌਜੂਦਗੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸਾਰੀ ਉਮਰ ਮਾਰਗਦਰਸ਼ਨ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਛੱਡਿਆ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਯਾਤਰਾ ਖਤਮ ਨਹੀਂ ਹੋਈ ਸੀ; ਇਸਨੇ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਵੱਖਰਾ ਮੋੜ ਲਿਆ ਸੀ।